美国探测器首次采集到小行星表面样本,日本也曾完成采样返回
美国国家航空航天局(NASA)发射的“奥西里斯-REx”(OSIRIS-REx)探测器10月20日成功接近近地小行星“贝努”(Bennu)并采集其表面样本。这是美国首次采集到小行星样本,此前仅有日本的探测器成功采集到小行星样本并将其带回地球。
小行星“贝努” NASA官网 图
据美国有线电视新闻网(CNN)10月20日报道,“奥西里斯-REx”之前已绕“贝努”轨道运行将近两年。
“奥西里斯-REx”探测器是NASA的首个小行星取样任务,它于2016年9月发射升空,当年12月抵达“贝努”小行星,开始近两年的绕行,其使命是从“贝努”小行星上带回一小部分表面样本。科学家认为小行星自太阳系生成之初构成元素就比较稳定,“贝努”表层样本可以为科学家研究太阳系的形成和地球生命起源提供便利。
贝努的小行星编号为101955,其轨道位于地球和火星之间,近日点在地球公转轨道以内。据NASA网站和《卫报》介绍,“贝努”的名称来源于古埃及神话中的不死鸟。科学家认为“贝努”小行星形成于45亿年前。“贝努”只有510米宽,由一些破碎的巨石组成,引力很小,因此“奥西里斯-REx”探测器无法直接降落在其表面。最后,探测器只能在极近的距离伸出3.4米长的机械手臂抓取“贝努”表层样本。在完成任务后,探测器将于2023年回到地球。
这次成功对NASA和科学界是一个重大的鼓舞。NASA局长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)对参与该计划的成员表示祝贺:“我们正在从太空带回自阿波罗(登月)计划以来最大样本的路上,几代科学家将接力研究这个样本。”
“奥西里斯-REx”探测器的成功将与日本的“隼鸟”系列探测器一起载入小行星探索史册。2005年“隼鸟”号探测器曾达到“丝川”小行星并采样,2010年返回地球。2019年,“隼鸟2号”探测器又短暂着陆在“龙宫”小行星地表并采样,预计将于2020年12月返抵地球。
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